Con solo una mirada entiendes el mensaje ¿Cómo lees una oración, usas una computadora o recuerdas el camino a casa? Lo haces con tu cerebro, el gran órgano que se encuentra dentro de tu cabeza. El cerebro coordina todos tus sentidos, hace que te movas y te permite almacenar recuerdos.

El cerebro puede hacer muchas cosas más. Es el centro de operaciones de tu cuerpo: determina tu personalidad y tu habilidad para hablar, razonar y soñar. Por extraño que parezca, solo puedes pensar en el hecho de que tienes cerebro porque tienes cerebro.

El cerebro humano pesa alrededor de tres libras y tiene un volumen promedio de 1,300 centímetros cúbicos, el tamaño de diez pelotas de tenis aproximadamente. Los humanos tenemos uno de los cerebros más grandes en comparación con otros animales. Esto es especialmente cierto si se considera el tamaño del cerebro con relación al tamaño del cuerpo. En los humanos, el cerebro representa aproximadamente el dos por ciento de nuestra masa corporal.

Comparemos esos valores porcentuales con otros mamíferos. Con 400 centímetros cúbicos, que es aproximadamente el tamaño de tres pelotas de tenis, el cerebro de los chimpancés, nuestros parientes vivos más cercanos, representa solo el 0.8 por ciento de su masa corporal. Si bien el cerebro de un elefante mide alrededor de 7,200 centímetros cúbicos, éste representa solo el 0.1 por ciento de su masa. ¡Ahora te das cuenta de que el tamaño del cerebro humano es realmente impresionante!

Sin embargo, estas diferencias no se deben necesariamente a que existe una parte específica del cerebro que es más grande en los humanos. La parte más grande del cerebro humano es la corteza cerebral, la parte externa arrugada del cerebro. Las arrugas o pliegues permiten que un cerebro grande entre en un área pequeña. La corteza cerebral desempeña un papel clave en el pensamiento, la percepción (es decir, la comprensión e interpretación) y el lenguaje.

Las áreas de asociación de la corteza cerebral son particularmente grandes en los humanos. Estas áreas reúnen información de diferentes partes del cerebro. Son importantes en funciones como la planificación. ¿Alguna vez viste una rata hacer un plan o leer un libro? Las ratas no pueden hacer estas actividades porque la corteza cerebral de una rata es muy pequeña y simple. Los cerebros de las ratas no tienen los complejos pliegues presentes en los cerebros humanos.

¿Por qué los humanos desarrollaron cerebros tan grandes?

Imagina que tienes una gran máquina de pinball que debes alimentar con monedas todos los días. Si nunca pudiste jugar al pinball probablemente te deshagas de ella. Por otro lado, si alimentar la máquina con todas esas monedas añade mucha diversión a tus juegos, entonces te aferrarás a ella por más que te cueste mucho dinero. Podemos pensar en el tamaño del cerebro de la misma manera.

Los cerebros requieren mucha energía para crecer y mantenerse. Esto los convierte en órganos costosos. Entonces, tener un cerebro grande debió tener alguna ventaja para que el tamaño del cerebro aumentara durante la evolución humana. ¿Qué beneficios pueden estar relacionados con tener un cerebro grande? Para los humanos, un cerebro más grande significa una mayor inteligencia. Nuestra inteligencia nos permite procesar y almacenar información. También permitió que el lenguaje evolucionara.

Los humanos dependen del lenguaje, el aprendizaje social y la cultura. Imagina vivir en una sociedad sin lenguaje o fuertes vínculos sociales. Suena bastante solitario. El lenguaje facilitó y agilizó el aprendizaje y la comunicación entre individuos. También fortaleció los vínculos sociales entre los miembros de la familia y amigos. Tener un cerebro más grande puede haber permitido a nuestros antepasados desarrollar una cultura compleja.

Imágenes adicionales a través de Wikimedia Commons. Comparación de cráneos por Christopher Walsh, Harvard Medical School.