En 1859, Charles Darwin publicó El origen de las especies, libro que cambió por completo nuestra comprensión de cómo surge la biodiversidad en la Tierra.

Charles Darwin nació el 12 de febrero de 1809, en Shrewsbury, Inglaterra, en el seno de una familia de pensadores. Su abuelo paterno, Erasmus Darwin, había sido un reconocido médico y naturalista. Erasmus publicó un libro de dos volúmenes llamado Zoonomia en el cual sugiere la existencia de un antepasado común para los seres vivos. Aunque Erasmus murió antes de que Charles naciera, Charles Darwin seguiría los pasos de su abuelo. Las ideas de Erasmus influyeron en el pensamiento de su nieto sobre el mundo natural.

Durante los cinco años (1831-1836) de viaje a bordo del HMS Beagle, Charles Darwin experimentó una profunda transformación respecto de sus ideas. Como naturalista del HMS Beagle, Darwin realizó una serie de descripciones detalladas sobre la anatomía y hábitos de los animales y plantas que encontró a lo largo de su viaje de exploración alrededor del mundo. Recolectó especímenes para enviar de regreso a Inglaterra. Cuando estuvo en las Islas Galápagos notó que los caparazones de las tortugas variaban ligeramente de isla a isla, y que los pinzones de diferentes islas tenían diferentes tamaños de pico y cuerpo. Cuando regresó a Inglaterra en octubre de 1836 trayendo consigo nuevas ideas sobre la biodiversidad en la Tierra, Darwin ya era un naturalista prestigioso entre la comunidad científica. A menos de un año de su regreso a casa, Darwin dibujó el famoso bosquejo del árbol de la vida en uno de sus cuadernos. Una versión más formal de este árbol aparece en el libro El origen de las especies y se usa para ilustrar las ideas claves de la teoría de Darwin sobre la ‘descendencia con modificación’.

Una de las ideas más revolucionarias formuladas por Darwin es que las especies no son estáticas o inmutables, sino que cambian a través el tiempo. Si bien él no fue el primero en hacer esta afirmación, antes de Darwin, la mayoría de personas creían que las especies eran exactamente como habían sido creadas. Darwin describió el mecanismo por el cual las especies cambian, denominado ‘selección natural’ (planteada de manera independiente por Alfred R. Wallace). La selección natural ocurre cuando ciertos individuos de una población tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse en un medio ambiente dado debido a poseen alguna característica que les otorga una ventaja sobre otros individuos de esa población. Los individuos que posean esa característica tendrán más descendencia, y, además, sus descendientes muy probablemente también la tendrán. Es así como una nueva característica ventajosa se extiende en la población. La acumulación de este y otros cambios a lo largo de las generaciones favorecería la evolución.

Las ideas de Charles Darwin describieron lo que se conoce como la ‘teoría de la evolución’. El nombre completo del famoso libro de Darwin es Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural. Sorprendentemente la palabra evolución solo aparece en su libro una vez. Hoy en día, sin embargo, cuando las personas piensan en Darwin, piensan en evolución. Donald Johanson dijo alguna vez: ‘Charles Darwin formuló una de las ideas más extraordinarias del pensamiento occidental, la idea de la evolución por medio de la selección natural’.