Las muñecas rusas consisten en varias muñecas que encajan una dentro de otra. Una gran muñeca se abre para revelar una muñeca más pequeña. Esta muñeca más pequeña se abre para revelar una muñeca aún más pequeña, y así sucesivamente. Los grupos de organismos son un poco como estas muñecas rusas. Se pueden incluir en grupos grandes con muchos otros organismos, pero se juntan a la vez en varios subgrupos de diferentes tamaños.

Una especie es un grupo de organismos estrechamente relacionados y es una de las unidades más pequeñas en que se clasifica la vida. Puedes pensar en una especie como la muñeca rusa más pequeña dentro de todas las demás. Las especies estrechamente relacionadas luego se juntan en una serie de grupos más grandes. Los humanos pertenecen a un gran grupo de animales conocidos como vertebrados. Los vertebrados tienen columna vertebral que protege la médula espinal. Por otro lado, los invertebrados (insectos, platelmintos y gusanos redondos) son animales que no tienen este rasgo.

Los humanos y otros mamíferos son vertebrados. También lo son los peces, ranas, cocodrilos, serpientes, lagartos, tortugas y pájaros. En total, hay al menos 77,500 especies de vertebrados. Sin embargo, es difícil contar todas las diferencias que existen entre estas especies. Solo se ha secuenciado el genoma de un pequeño puñado de especies. Esto se debe a que la secuenciación de los genomas es un trabajo relativamente nuevo. También es costoso

Hasta el 2015 se había secuenciado el genoma de 560 animales. Las plantas y hongos tienen muchas menos secuencias hechas. Mas de la mitad del total de animales secuenciados son especies de invertebrados; los restantes son vertebrados. La mayoría de secuencias del genoma de vertebrados (poco más de 100) provienen de mamíferos. Otras especies de vertebrados secuenciados incluyen dos anfibios, 63 aves, 55 peces y diez reptiles.

Los humanos son un tipo de vertebrado. Por lo tanto, podemos encontrar nuestro lugar en el árbol de la vida observando la genética de los vertebrados.