Resfriarse nunca es divertido. Tampoco lo es contraer la gripe o cuando un corte en el brazo se nos infecta. Algunas personas saben lidiar con las enfermedades mucho mejor que otras. Pero ¿por qué algunas personas se enferman todo el tiempo y otras parecen nunca enfermarse? ¿Y por qué diferentes personas contraen enfermedades diferentes? Parte de esto se debe al ADN.

La enfermedad se define como una alteración del estado de salud que afecta el cuerpo, la mente o ambos. Las enfermedades pueden ser causadas por factores externos o internos. Un resfriado es un ejemplo de una enfermedad causada por un organismo externo conocido como virus, que infecta nuestras células. Por otro lado, el cáncer es una enfermedad interna que es causada cuando algunas de nuestras células se salen de control. 

Todas las personas pueden enfermarse por cualquiera de estos dos factores, pero las personas difieren en cuán fácilmente contraen ciertas enfermedades. Tanto el ADN como el entorno de una persona son los responsables de estas diferencias. A su vez, las enfermedades también pueden afectar el ADN humano, al afectar la evolución a lo largo del tiempo.

Una enfermedad que ha tenido este efecto es la malaria, una infección que causa la destrucción de glóbulos rojos. La malaria fue una enfermedad muy común en el pasado y sigue afectando a muchas personas hoy en día. Debido a esta larga historia, las poblaciones humanas han desarrollado cierta protección contra la infección. Esto es especialmente cierto para las personas que viven en áreas donde la malaria todavía es un problema.

Una forma en que los humanos pueden protegerse contra la malaria es teniendo una copia del gen de la anemia drepanocítica en su ADN. La versión normal de este gen produce células sanguíneas sanas, mientras que la versión de células falciformes produce células sanguíneas deformadas. Cuando una persona tiene un gen normal y un gen de células falciformes, tiene una mezcla de células sanguíneas sanas y deformadas. El gen de la célula falciforme produce diferentes enzimas que el gen normal. Esto ayuda al cuerpo a protegerse contra la destrucción de glóbulos rojos causados por la infección de la malaria. 

Por otro lado, las personas con dos genes de células falciformes padecen de anemia falciforme que hace que el suministro de oxígeno en el cuerpo disminuya. Las personas con dos genes normales pueden contraer malaria. Por lo tanto, la alta frecuencia del gen de células falciformes ha evolucionado en poblaciones humanas que tienen altas tasas de infección por malaria.