Los cuerpos de los homininos son diferentes del de los chimpancés porque los homininos caminaron erguidos sobre dos pies. Por otro lado, el tamaño del cerebro no cambió mucho durante los primeros millones de años de evolución humana. De hecho, uno de los primeros homininos, Ardipithecus ramidus, tenía un cerebro que era incluso más pequeño que el cerebro de los chimpancés. Estos primeros homininos se parecían a los humanos sólo por el hecho de ser bípedos. A pesar de sus pequeños cerebros, algunos de ellos podrían haber sido una suerte de carroñeros, aunque beneficiándose de herramientas de piedra simples para romper y procesar las partes de los cadáveres de animales que encontraban en el camino.

Días tempestuosos y cerebros más grandes

El tamaño del cerebro comienza a aumentar sustancialmente en los miembros de nuestro propio género: Homo. Los científicos creen que existe un vínculo entre el tamaño del cerebro y que tan variable es el clima. La lógica es que vivir en un clima inestable hace que la vida sea impredecible. Cuando el clima es impredecible, la comida y el agua son más difíciles de encontrar. Puede llevar más tiempo y esfuerzo encontrarlos. Tener un cerebro grande les permite a los animales pensar en cómo abrirse exitosamente camino en la vida bajo condiciones impredecibles.

Hace unos dos millones de años, el clima comenzó a ser más variable de lo que había sido antes. Esta inestabilidad climática coincidió con el aumento del tamaño del cerebro en los primeros Homo. El tener cerebros más grandes permitió que las primeras especies de Homo sobrevivieran en entornos variables. Por ejemplo, cerebros más grandes pueden haber permitido que Homo haya sido un cazador o carroñero más estratégico.

El cuerpo de los primeros Homo también era más “humano” que el de los primeros homininos, permitiéndoles viajar y correr por largas distancias, tal vez logrando incluso vencer a sus presas por agotamiento. Los Homo tempranos tenían también herramientas de piedra más complejas que facilitaron la caza y procesamiento de animales.

La tendencia a la inestabilidad climática continuó desde 800,000 hasta 200,000 años atrás. La mayor variación climática de toda la historia humana ocurrió durante este tiempo, lo cual también coincidió con mayores incrementos en el tamaño del cerebro. Es durante este periodo que los cerebros alcanzan finalmente el tamaño que vemos en los humanos modernos. Una especie más tardía de Homo, el Neandertal, desarrolló cerebros que incluso excedían en tamaño al de los humanos modernos. Los neandertales están asociados con complejas herramientas de piedra, y fueron excelentes cazadores.

¿Cómo nuestros cerebros se hicieron grandes?

El crecimiento y mantenimiento del cerebro es costoso pues requiere de grandes cantidades de alimentos con alto contenido de energía. Para que nuestros antepasados desarrollaran cerebros más grandes fue necesario entonces el mayor consumo de alimentos con alto contenido de energía. Los científicos creen que la carne jugó un papel importante en la evolución de nuestro tamaño cerebral. La carne es rica en calorías y proteínas, convirtiéndola así en un alimento perfecto para “alimentar” nuestros cerebros. ¿Qué comida crees que contiene más proteínas y calorías: zanahorias crudas y apio o un filete de res con papas al horno?

El cocinar los alimentos podría haber sido otro factor importante en el aumento del tamaño del cerebro. Cocinar aumenta la cantidad de energía que se puede extraer de los alimentos. Los científicos creen que es cuando comenzamos a cocinar los alimentos que nuestros cerebros se hicieron más grandes y nuestros intestinos más pequeños. Cocinar los alimentos hace que el proceso de digestión sea más fácil para el cuerpo. Al necesitar menos tiempo para la digestión, nuestros intestinos se hicieron más pequeños. La energía que alguna vez se usó para el crecimiento y mantenimiento de los intestinos pasó a ser canalizada por el cerebro.

Tener amigos fortalece el cerebro

Si usas las redes sociales, puedes tener cientos de amigos en Facebook o seguidores en Twitter. Las redes sociales existen desde mucho antes que el internet. Una red social es un grupo de personas que interactúa. Puede consistir en amigos, familiares y otros miembros de la sociedad.

Los humanos somos animales muy sociales. Tener grandes redes sociales promueve la cooperación entre nosotros. La cooperación es parte de lo que nos hace humanos y nos permite vivir en grupos. Piensa en la cantidad de personas con las que interactúas a diario. Algunos días, probablemente perderás la cuenta de todas las personas con las que hablas.

Vivimos en grupos grandes e interactuamos con muchas personas, ya sean nuestros amigos o familiares. ¿Cómo hacemos un seguimiento de todas estas interacciones? Algunos científicos creen que un cerebro grande nos permite mantener esta red social tan grande. Si nos basamos en el tamaño de nuestro cerebro, nuestra red social principal debería constar de unas 150 personas. Más allá de este tamaño es difícil hacer el seguimiento de tantas interacciones. Diferentes estudios han confirmado que las personas generalmente tienen redes sociales de alrededor de 150 personas.

Los monos y simios interactúan con sólo de 10 a 20 individuos por día por lo que sus redes sociales son mucho más pequeñas. Un aumento en el tamaño del cerebro durante el proceso de evolución humana habría resultado en un aumento de las redes sociales de los homininos.