Nuestra herencia primate

¿Alguna vez te has preguntado de dónde vienes? La respuesta evidente es que vienes de tu papá y tu mamá. Si miramos tu árbol genealógico, veremos además que tus papás vienen de tus abuelos, y ellos de tus bisabuelos, quienes vienen de tus tatarabuelos, y ellos de tus tataratatarabuelos. Si seguimos la secuencia genealógica, muy pronto verás que hay demasiados ‘tatara’ que contar. Si retrocedemos aún más en el tiempo, te darás cuenta de que tus antepasados (y los de todas las personas que habitan la Tierra) ya no son siquiera humanos. En este relato trataremos de entender la anatomía de nuestros parientes, los primates.

Mira a tus padres. Tal vez tengas el mismo color de ojos y piel que tu papá o tu mamá, o tal vez la forma de tu nariz y orejas sea la misma. Incluso podrías parecerte un poco a tus primos. Tú y tu familia comparten rasgos porque están estrechamente relacionados; tienen los mismos genes. Estás más remotamente relacionado con personas que no son parte de tu familia, como tus amigos o vecinos. Por lo tanto, debes compartir menos rasgos con estos últimos.

De la misma manera que compartes ciertos rasgos con tu familia, todos los humanos compartimos rasgos con simios y monos. Esto se debe a que los humanos somos primates y estamos más estrechamente relacionados con todas las especies de primates que con cualquier otro grupo de animales que exista hoy en día o que haya existido en el pasado. Estas relaciones se pueden representar en forma de un árbol, muy parecidas a las de un árbol genealógico. Los científicos crean estos árboles filogenéticos para mostrar las relaciones entre los seres vivos.

Todos los primates tienen ojos grandes que miran hacia adelante (a diferencia de muchos otros mamíferos cuyos ojos están a los costados de la cabeza). Pueden también ver en color. Los primates tienen tambien pulgares oponibles y uñas en lugar de garras, lo que permite agarrar más fácilmente las cosas. En comparación con otros mamíferos, los primates tienen cerebros relativamente más grandes. Hay muchos tipos diferentes de primates, cada uno con rasgos propios. Comprender la anatomía de los primates que están vivos hoy en día ayuda a los científicos a entender cómo evolucionamos.

Diferentes tipos de primates

Hay muchos tipos diferentes de primates nativos de diferentes regiones del mundo. Algunos viven en África, otros en Asia y otros en América del Centro y Sur. Los científicos dividen estos primates en grupos, los cuales se ven y se comportan de manera diferente.

Lémures y loris

Los lémures y loris están más estrechamente relacionados entre sí que con cualquier otro grupo de primates. Pertenecen al grupo llamado Strepsirrhini. Mientras que los lémures solo viven en la isla de Madagascar, los loris viven en el sudeste asiático. Comparten muchas características, como una mayor dependencia del sentido del olfato. Por ello, tienen hocicos más largos, narices húmedas (o rinario, que es la zona de piel sin pelo que existe alrededor de las fosas nasales) y lóbulos olfatorios del cerebro relativamente más grandes. Es decir, algo así como las características que tienen los perros y gatos. Los estrepsirrinos también poseen una característica única llamada peine dental. Este peine está formado por los dientes incisivos y caninos inferiores y se usa para acicalar el pelaje de amigos y parientes. Este grupo de primates tiende a ser nocturno, lo que significa que solo salen y están activos durante la noche.

Humanos y otros Haplorrinos

Los humanos pertenecemos al grupo llamado Haplorhini. Junto con otros haplorrinos, como los gorilas, monos araña, mandriles y tarseros, dependemos menos del olfato y tenemos narices secas. La mayoría de haplorrinos son diurnos (es decir, salen durante el día). Entre todos los primates, los haplorrinos poseen cerebros relativamente grandes. Este grupo se puede dividir en tres subgrupos: monos del Nuevo Mundo, monos del Viejo Mundo y simios.

Monos del Nuevo Mundo

Los monos del Nuevo Mundo, o platirrinos, viven en América Central y del Sur. Tienen narinas achatadas que apuntan hacia los lados. Algunos miembros de este grupo tienen colas prensiles que son capaces de agarrar o sujetar objetos

Monos del Viejo Mundo y simios

Los monos del Viejo Mundo y simios son primates catarrinos originarios de Asia, África y Europa. Los catarrinos tienen las fosas nasales próximas una de la otra y orientadas hacia abajo. El grupo de monos del Viejo Mundo incluye a los babuinos, macacos, mandriles, colobos, entre otros. Por su parte, el grupo formado por hilobátidos (simios menores), orangutanes, gorilas, bonobos y chimpancés (grandes simios) son simios sin cola y con cerebros aún más grandes que los de los monos de Viejo Mundo. Los simios tienen además hombros muy móviles para moverse entre los árboles. Los humanos son simios. Nuestros parientes vivos más cercanos son los chimpancés y los bonobos. Si bien tienen cerebros relativamente más pequeños que los nuestros, los chimpancés pueden crear y usar herramientas rudimentarias.

Humanos

Los humanos tenemos varias características únicas que nos separan de todos los demás primates. Tenemos cerebros muy grandes y complejos. En términos absolutos, el cerebro humano es más grande que el de cualquier otro primate y, en términos relativos, más grande que el de todos los demás mamíferos. Usamos nuestros cerebros grandes para aprender y realizar tareas cognitivas complicadas. Podemos entender las intenciones de otro ser o lo que alguien más puede estar pensando. Aunque puede parecer algo simple, esta capacidad aún no se ha demostrado en ninguna otra especie animal.

Los humanos también somos únicos en que somos bípedos; es decir, que caminamos sobre dos piernas. Si bien la razón exacta de la evolución de este rasgo es aún objeto de debate, la bipedestación como medio principal de locomoción claramente nos separa de todos los otros primates. En el siguiente cuadro presentamos rasgos anatómicos importantes para comprender tanto las relaciones evolutivas entre las especies, como la forma en que estas especies se comportan.