Mientras lees esta historia sobre el cerebro, estás aprendiendo. Aprendemos cosas todos los días, pero nunca tanto como cuando aún somos pequeños. Eso es porque los cerebros en crecimiento son como esponjas que absorben conocimiento. Esto es cierto en todos los mamíferos. El período durante el cual los mamíferos crecen y se desarrollan es cuando aprenden como sobrevivir.

En el caso de los humanos, este período de crecimiento es mucho más prolongado que en otros animales. La infancia humana termina con la adolescencia. La mayoría del crecimiento del cerebro humano ocurre durante la infancia y coincide con un alto grado de aprendizaje. Es durante este período de crecimiento que los niños aprenden más acerca de cómo comportarse en la sociedad en donde viven. Este es el momento en que aprendemos cómo hablar, cómo lanzar una pelota, cómo leer y cómo resolver problemas matemáticos.

Nuestros cerebros alcanzan un tamaño casi adulto en la adolescencia. Esto no significa que no podamos aprender nada nuevo más allá de esta edad. De hecho, nuestros cerebros continúan creciendo y estableciendo conexiones entre neuronas (células cerebrales) hasta bien entrados los veintes. Pero cuando somos pequeños es muy fácil aprender ciertas cosas, como los idiomas, por ejemplo, lo que es más difícil cuando nos hacemos mayores. El aprendizaje se vuelve más difícil una vez que el cerebro deja de crecer, pero sigue siendo posible a lo largo de nuestras vidas.

Al ir a la escuela, estás participando del aprendizaje social. También lo estás haciendo cuando un miembro de tu familia o un amigo te enseña a cocinar, a andar en bicicleta o a conducir un automóvil. El aprendizaje social es un tipo de aprendizaje que tiene lugar en un contexto social. Una persona no necesita estar enseñándole activamente a otra para que se produzca el aprendizaje social. Este ocurre también a través de la observación.

En los humanos, el aprendizaje social es muy importante. Nuestra niñez prolongada nos da el tiempo necesario para aprender todas las complejidades que implican vivir en nuestras sociedades. Esta información se aprende socialmente a través de nuestras familias, maestros y otros miembros de nuestra sociedad. Tenemos grandes cerebros para almacenar y procesar toda esta información. De hecho, el largo período de crecimiento durante el cual aprendemos es uno de los factores que contribuyen a nuestro gran tamaño cerebral.