Un joven chimpancé observa cómo su madre abre las nueces. Ella agarra una roca. Él agarra una roca. Ella toma una nuez. Él toma una nuez. Ella golpea con cuidado la nuez para abrirla y obtener el snack que está dentro. Él trata de pisar la nuez.

Pasará un tiempo antes de que este joven chimpancé aprenda a abrir nueces por sí mismo. Sin embargo, tiene mucho tiempo para practicar. Los cerebros grandes toman mucho tiempo y energía en desarrollarse. La juventud también es el momento para que los primates aprendan habilidades útiles que les permita sobrevivir cuando sean adultos.

Las niñeras primates

La mayoría de las madres primates solo tienen un niño a la vez. Incluso con un solo niño a la vez, el cuidado que requiere un primate bebé es muy difícil y trabajoso. La mamá tiene que encontrar suficiente comida para alimentarse a sí misma y a su bebé. Ella también tiene que cargar a su hijo y mantenerlo a salvo de los depredadores.

Algunas veces otros miembros del grupo o familia actúan como ‘mamás sustitutas’ (algo así como ‘niñeras’ de primates que se dedican a cuidar niños). Estas ‘mamás sustitutas’ pueden ser los padres, hermanos, hermanas o incluso hembras no relacionadas por parentesco. Estas niñeras ayudan a alimentar y cargar a los bebés o infantes de manera que la mamás puedan descansar y recuperar energía más rápido.

¿Por qué los primates no emparentados cuidan de otros niños? A las hembras jóvenes les gusta practicar sus habilidades como madres antes de tener sus propios hijos. De esa forma, estarán mejor preparadas para cuidarlos.

Creciendo y aprendiendo juntos

El juego es una de las actividades más importantes para los niños primates. A través del juego, ellos aprenden cómo comportarse cuando sean adultos. Esto es particularmente importante para los primates sociales que necesitan aprender cómo acoplarse y encajar en su grupo.

Durante su etapa de crecimiento, los monos y simios aprenden a reconocer a otros individuos. Necesitan saber qué significan los diferentes sonidos y expresiones faciales. También necesitan aprender cómo pelear y defenderse. Algún día necesitarán defender su territorio o ahuyentar a los depredadores.