Fred y George son gemelos idénticos. Ambos tienen el pelo rojo, piel blanca y ojos verdes. Sus narices y sonrisas se ven iguales porque tienen el mismo ADN. Cada nucleótido en sus genomas completos es el mismo.

A primera vista es difícil diferenciarlos. Pero si miras más de cerca verás pequeñas diferencias entre Fred y George que te ayudan a identificarlos. Fred tiene más pecas en la cara que George, y George es un poco más alto que Fred. Estas diferencias en la apariencia de Fred y George no pueden deberse a su ADN pues tienen el mismo ADN. Por el contrario, estas diferencias se deben a los efectos del medio ambiente. Fred tiene más pecas porque pasa más tiempo bajo el sol. George probablemente es más alto porque siempre come todas sus verduras en la cena.

Estas diferencias tienen efectos a largo plazo en los rasgos físicos de Fred y George. No son como los efectos a corto plazo, como cuando te caes de la bicicleta y te raspas la rodilla, o cuando te caes de un árbol y te sale un moretón en el brazo. Estas lesiones menores generalmente pueden curarse a sí mismas: en un par de días la rodilla y el brazo vuelven a su forma original. En cambio, las pecas de Fred y la altura de George son más permanentes.

Epigenética

La razón por la cual algunos efectos ambientales duran tanto tiempo tiene que ver con la epigenética. Los genes son los códigos que le dicen al cuerpo cómo trabajar y cómo ser físicamente. Hacen esto produciendo proteínas específicas que realizan ciertos trabajos en nuestro cuerpo. Epi- significa ‘arriba’ o ‘encima’, por lo que en conjunto epigenética significa justo por encima del nivel de los genes.

La epigenética puede considerarse como un interruptor de activación/desactivación de genes. El entorno ayuda a determinar si ciertos interruptores (etiquetas epigenéticas) deben estar encendidos o apagados. Cuando un interruptor está apagado (un grupo funcional metilo está presente, por ejemplo), esa parte del genoma se apaga y no es capaz de producir proteínas. Cuando se activa el interruptor, esa parte del genoma se enciende y es capaz de producir proteínas.

Tanto para Fred como para George, el interruptor epigenético para cabello rojo, piel blanca y ojos verdes está encendido. Para Fred, la exposición extra a la luz solar activó el gen ‘generador de pecas’. Para George, las verduras adicionales activaron el gen de ‘rápido crecimiento’. 

Ya que Fred no come sus vegetales y George no sale al aire libre, el ambiente que cada uno experimenta no es el mismo. Estas diferencias pueden cambiar la forma en que la genética afecta los cuerpos de los dos niños, a través de la epigenética. Esto causa ligeras diferencias en los rasgos físicos, o fenotipos, de Fred y George.

El nuevo chico de la cuadra

En antropología, la epigenética es el nuevo chico de la cuadra. Los investigadores recién están empezando a aprender sobre estos interruptores en primates humanos y no humanos. Ellos investigan si los interruptores difieren entre especies. También examinan si estos interruptores epigenéticos son parte de la causa de los diferentes fenotipos que existen entre las especies.

Aún no se han realizado muchos estudios sobre interruptores epigenéticos en primates, pero si en roedores. Estos estudios muestran que los interruptores pueden afectar las diferencias en los rasgos entre especies. Por ejemplo, diferentes interruptores relacionados con un gen (‘agouti’) hacen que los ratones tengan pelaje marrón o amarillo, y un tamaño de cuerpo pequeño o grande. Los interruptores relacionados con el gen que controla una hormona del estrés pueden determinar si un bebé ratón será bueno o malo enfrentando el estrés. Estos interruptores pueden cambiar de forma natural o modificarse en función de cuanto la madre acicala al bebé ratón. 

Estamos empezando a entender la epigenética en los roedores y un trabajo similar está comenzando en los primates. Tal vez estos cambios en los interruptores epigenéticos ayuden a explicar algunas de las diferencias que vemos hoy entre los primates